狭義では、電磁波をその波長の違いによって分解し、その強度分布を測定するものであるが、広義には、電磁波だけでなく、電子線などの粒子線のエネルギー分布を調べる分析装置も分光器とよばれている。
写真法によってスペクトルを撮影する装置を分光写真機、光電管などで検出したスペクトル強度分布を測定するものを分光光度計という。
吸収スペクトルを測定するための分光光度計は、連続スペクトルを放射する光源、単色装置、吸収試料槽、検知器、計算記録装置で構成されている。
また、光波をその波長によって分解する分散素子による分類もある。プリズムを用いたプリズム分光器、回折格子を用いた回折格子分光器、干渉計を用いた干渉分光器、フィルターを用いたフィルター分光器がある。
回折格子分光器には、平面格子分光器と凹面回折格子を用いた凹面格子分光器がある。